미국 흑인 여성 과학자의 현실 히든 피겨스 , 인종차별 배경

 

영화 히든 피겨스(Hidden Figures)는 미국 우주 개발 역사에서 오랫동안 숨겨져 있었던 흑인 여성 과학자들의 놀라운 업적과 그들이 겪은 차별의 현실을 조명한 감동 실화입니다. 특히 1960년대 미국 남부, NASA라는 최첨단 조직 안에서도 흑인과 여성이라는 이유로 철저하게 배제되고 억눌린 존재였던 세 주인공의 이야기는 단순한 과학 영화 그 이상을 보여줍니다. 이 글에서는 영화 속 배경이 된 미국 흑인 여성 과학자의 현실, 특히 인종차별이 심했던 당시 사회 구조와 NASA 내 문화, 그리고 그것을 어떻게 극복했는지를 중심으로 살펴보겠습니다.

NASA 내부의 차별 현실과 여성의 역할

1960년대 초 미국은 냉전과 우주개발 경쟁이라는 시대적 과제 속에서 소련을 따라잡기 위해 막대한 자원과 인력을 NASA에 투입하고 있었습니다. 하지만 그 최전선에서 일하고 있던 수많은 인재 중에는 이름도, 얼굴도 알려지지 않은 사람들이 존재했습니다. 바로 흑인 여성 수학자들과 엔지니어들입니다. 히든 피겨스의 세 주인공, 캐서린 존슨, 도로시 본, 메리 잭슨은 NASA 랭글리 리서치 센터에서 근무하며 실제로 우주 비행 프로그램에 핵심적인 기여를 했지만, 당시 그들의 위치는 공식적인 과학자가 아닌 컴퓨터로 분류됐습니다. 이들은 계산 실무를 담당하는 휴먼 컴퓨터로 분류되었고, 백인과 남성이 주도하는 공간에서는 책상조차 함께 쓰지 못했습니다. 이 영화는 이러한 현실을 생생히 보여줍니다. 캐서린이 회의에 참석해도 발표 기회를 얻지 못하고, 보고서에 자신의 이름을 올리지도 못하며, 화장실조차 흑인 전용 건물로 800미터를 뛰어가야 했던 장면은 당시 미국 사회의 냉혹한 현실을 상징합니다. NASA라는 첨단 기관도 미국 남부의 인종차별 구조에서 완전히 자유롭지 않았던 것이죠. 하지만 그럼에도 이 여성들은 실력으로 그 장벽을 뚫었습니다. 캐서린은 궤도 계산 분야에서 인정받으며 존 글렌의 우주비행 성공에 직접 기여하고, 도로시는 IBM 컴퓨터 도입을 예측하고 코딩 기술을 선도했으며, 메리는 기술자로 인정받기 위해 법적 장벽까지 넘어서며 자신과 후배들의 길을 열었습니다. 이들의 이야기는 단지 과거의 감동이 아니라, 지금도 여전히 존재하는 유리천장을 깨려는 모든 이들에게 큰 영감을 줍니다.

미국 남부와 NASA: 인종차별의 구조적 현실

히든 피겨스는 버지니아 주 햄프턴에 위치한 NASA 랭글리 센터를 배경으로 합니다. 이 지역은 당시 미국 남부의 인종분리 정책(Jim Crow Laws)이 뿌리 깊게 남아 있던 곳으로, 학교, 식당, 대중교통, 화장실 등 모든 사회 인프라가 백인과 유색인종으로 철저히 구분되어 있었습니다. 놀랍게도 이러한 구조는 NASA 내부에도 그대로 반영되어 있었으며, 영화 속 여성 과학자들은 색인종 여성 전용 부서에서 일하며 차별을 제도적으로 겪어야 했습니다. 특히, 화이트보드도 백인 전용, 계산기도 백인 전용이라는 현실은 과학의 객관성과는 거리가 먼 당시 사회의 실상을 적나라하게 드러냅니다. 1960년대 미국 사회는 인권운동이 본격적으로 일어나기 직전이었고, 마틴 루터 킹 주니어와 같은 인물들이 흑인의 권리를 외치기 시작한 시기였습니다. 그런 흐름 속에서 NASA 내에서도 조금씩 변화의 조짐이 보였고, 영화는 이를 캐서린이 회의에 참석하는 첫 장면, 도로시가 IBM 시스템 운영자로 인정받는 순간, 메리가 법원에서 발언하는 장면 등을 통해 상징적으로 보여줍니다. NASA는 결과를 중시하는 조직이기에, 결국 누가 했느냐보다는 해냈느냐가 중요했던 것입니다. 이 논리가 비로소 인종과 성별을 초월한 평가로 이어질 수 있었고, 영화는 이 과정을 한 편의 드라마처럼 설득력 있게 보여줍니다. 하지만 그 과정에서 주인공들이 겪은 무시, 차별, 모욕은 지금 봐도 너무나 현실적이며, 단지 흑인 여성이라는 이유만으로 기회를 박탈당한 시대에 대해 관객 스스로 질문하게 만듭니다.

과학을 넘어선 영화, 지금도 유효한 메시지

히든 피겨스는 단순히 과학이나 우주개발을 다룬 영화가 아닙니다. 이 작품은 과학의 역사 속에서 이름조차 남지 못한 소수자의 투쟁과 승리를 조명하며, 진정한 의미의 인권 영화로 기능합니다. 특히 여성, 유색인종, 저소득층이라는 삼중의 사회적 약점을 동시에 안고 있었던 인물들이, 그것을 극복하는 과정은 현대 사회에도 유효한 메시지를 전달합니다. 영화가 개봉된 이후, 미국 내에서도 이들에 대한 재평가가 활발히 이루어졌고, 2015년 오바마 대통령이 캐서린 존슨에게 자유훈장을 수여하며 국가적 영웅으로 인정했습니다. NASA 역시 당시 이들의 업적을 공식적으로 인정하고, 관련 건물에 이들의 이름을 붙이며 역사 속에서 복권시켰습니다. 2025년 현재, STEM(과학·기술·공학·수학) 분야에서 여성의 참여는 여전히 낮은 비율을 보이고 있으며, 인종과 성별에 따른 기회의 격차는 완전히 해소되지 않았습니다. 그렇기 때문에 히든 피겨스는 단지 과거의 이야기가 아닌, 오늘날에도 여전히 참고할 수 있는 강력한 사례입니다. 누군가는 그들이 입증했던 능력만큼의 기회를 아직도 받지 못하고 있을지도 모르기 때문입니다.

 

히든 피겨스는 우리가 알지 못했던, 그러나 반드시 기억해야 할 이들의 이야기를 세상에 드러낸 영화입니다. 인종과 성별이라는 굴레 속에서도 포기하지 않고 스스로의 능력을 증명했던 캐서린, 도로시, 메리. 그들은 단지 NASA의 연구원이 아니라, 역사의 흐름을 바꾼 조용한 혁명가들이었습니다. 이 영화를 통해 우리는 질문하게 됩니다. 지금도 우리 주변에 히든 피겨스는 존재하지 않는가? 그들이 조명받는 세상을 만들기 위해 우리는 무엇을 할 수 있을까? 진심 어린 존경과 감동을 느끼고 싶다면, 히든 피겨스는 반드시 봐야 할 작품입니다.